第二話　もう、その手を取れない

　まぶたの裏が、やけに明るかった。海原瑠理子（かいばらるりこ）は息を吸い込んだ。

　塩の味がしない。肺を押し潰していた水の重さもない。

　代わりに鼻腔を満たしたのは、洗いたてのリネンの匂いだった。

「……え？」

　目を開けると、見覚えのある天蓋があった。淡いアイボリーの布地に、小さな薔薇の刺繍。

　この天蓋は「子供っぽいから」と外させたはずだ。なのに、これがあるということは――？

　瑠理子は勢いよく上半身を起こした。窓も、カーテンも、壁際の鏡台も、すべて記憶の中にある。

　ただし、十年前の記憶。

　足をもつれさせながら鏡台へ駆け寄る。

　鏡の中に映っていたのは、二十八歳の自分ではなかった。

　頬にはまだ少女らしい丸みがあり、長い髪にも傷みひとつない。なにより、左手の薬指に指輪がなかった。

「うそ……」

　震える手で枕元の携帯を取る。

　表示された日付を見た瞬間、息が止まった。

　四月十六日。

　十年前の、四月十六日。

　十八歳の春。

　忘れるはずがない。

　今日だ。

　両親を事故で亡くした二十一歳の青年が、海原家へやって来る。

　瑠理子が、橘淳と初めて出会った日。

「戻って……きた？」

　呟いた自分の声が、ひどく遠く感じた。

　黒い海。

　冷たい水。

　最後に見た、淳の顔。

　手を伸ばして自分を追ってきた彼の姿まで、鮮明に覚えている。

　夢ではない。あの痛みも、絶望も、本当にあったこと。

　これから起こる十年間の辛い出来事を、瑠理子は恐ろしいほど鮮明に覚えている。

　瑠理子はスマートフォンを握りしめたまま、床へ座り込んだ。

　どうして戻ったのかなど分からない。

　神様の気まぐれでも、悪魔の悪戯でも構わない。

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　これは、やり直しができるということだ。

　瑠理子は膝の上で拳を握った。

　――父を、死なせない。

　――母を、死なせない。

　――海原グループを、誰にも奪わせない。

　そしてもうひとつ。これだけは、他のどれよりも難しいと分かっていた。

　――二度と、あの人を愛さない。

　そのとき、階下から車が停まる音がした。

　瑠理子は顔を上げた。心臓が激しく鳴り始める。

　来た。

　十年前と同じように彼が来た！

　瑠理子は急いで着替え、部屋を飛び出した。階段を駆け下りると、玄関ホールの大理石に、朝の光が長く伸びていた。父が誰かと言葉を交わしている。使用人たちが遠巻きに立っている。その輪の中心に、痩せた青年がいた。

　安物のスーツ。伸びかけた髪。頬に、まだ塞がりきっていない傷。とても美しい青年だった。

　橘淳（たちばなじゅん）、二十一歳。

　淳――声にならない声が、瑠理子の喉の奥で零れた。

　若かりし頃の彼の姿を見て、胸が苦しいほど締めつけられた。

　この人は、やがて海原家を壊す男。

　それなのに目の前にいる二十一歳の淳を見た瞬間、会いたかったと思ってしまった。

（……違う）

　瑠理子は咄嗟にその気持ちを打ち消した。

　会いたかったなんて、そんなはずがない。

　この男から逃れるために、もう一度ここへ戻ってきたのに。

　淳がこちらに気づいた。

　そして、ゆっくりと膝をつく。

　その仕草を、瑠理子は前世の時から知っている。

　思えば、瑠理子が彼に恋をした瞬間だった。

「お嬢様」

　淳は瑠理子を見上げた。「今日からあなたにお仕えします。橘淳と申します」

　そう言って、前世と同じように手を差し出された。

『よろしくね、淳』

　十八歳だった瑠理子は、その手を取った。

　こんなに綺麗な人が家へ来るのだと胸を躍らせて、少し照れながら笑った。

　その手を握ったことから恋が始まった。

　父の反対を押し切り、御堂直之との縁談まで断って、瑠理子は愛した淳と結婚した。

　そして父を失い、母を失い、海原グループを奪われた。

　彼は海原グループを恨んでいた。だからすべてを壊しに来たのだと気が付いた時にはもう遅かった。

　全て、この手を取ったところから始まった。

「瑠理子？」

　父、一郎（いちろう）の声が遠く聞こえる。

「淳君に挨拶をしなさい」

　瑠理子は差し出された手を見つめた。

　大きな手。淳の指先にはいくつもの傷がある。

　十年間、この手に何度も触れた。

　手をつないだ。

　抱きしめられた。

　初めて女性として愛してもらった。

　結婚指輪を嵌めてもらった。

　そして最後には――この手から逃れた。

　

　まだ今の淳は、何もしていない。

　まだ何ひとつ、瑠理子から奪っていない。

　それでも――

（今世では、この手を取らなくてもいいよね？）

　瑠理子は伸ばしかけた自分の手をそっと引いた。

　前世では、迷うことなく握った手。幸せになれると信じて、離さなかった手。

　けれど今度は、もうその手を取ることはできなかった。